Risteilymatkustuksen suosion kasvu vauhdittaa suunnitelmia uusien matkustajalaivojen saamisesta Saimaalle. Laivamatkojen kysynnästä kertoo se, että esimerkiksi Lappeenrannan ja Viipurin väliä purjehtivan M/S Carelian heinäkuun lähdöistä valtaosa myytiin loppuun.
Tällä hetkellä M/S Carelia on ainoa Saimaan kanavalla Suomenlahden ja Saimaan väliä säännöllisesti liikkuva matkustaja-alus, mutta uusia on tulossa viiden vuoden kuluessa.
– Hotellimaisia matkustajalaivoja, jotka liikkuvat kanavan kautta ympäri Saimaata ja myös Venäjän puolelle, sanoo Saimaan vesiliikenteen kehittämisen hankejohtajana aloittanut Antti Vehviläinen Etelä-Karjalan liitosta.
Saimaan alueelle suunnitellaan tällä hetkellä kolmea matkustaja-alusta, ja lisäksi venäläisvarustamo tutkii mahdollisuutta aloittaa risteilyt Pietarin ja Lappeenrannan välillä. Venäjän kautta Saimaalle olisi tulossa tuhansia risteilyturisteja.
– Risteilyt ovat uusi mahdollisuus houkutella varakkaampia turisteja esimerkiksi Kiinasta tai Yhdysvalloista. Venäjällä tämä jo toimii hyvin, sillä Pietarin ja Moskovan välillä on paljon risteilyliikennettä, sanoo Vehviläinen.
Tähän mennessä julkisuuteen on ehtinyt savonlinnalaisen varustamon suunnitelma noin 80 metriä pitkän risteilyaluksen tilaamisesta Saimaalle.
Julkistusta vailla ovat vielä suunnitelmat hieman suuremmasta, noin 90 metriä pitkästä aluksesta, jolla liikennöitäisiin Saimaalta Pietariin ja Itämeren alueelle. Saimaan ollessa jäässä alus kuljettaisi matkustajia merialueella.
Kokoero esimerkiksi Itämerellä liikennöiviin risteilyaluksiin olisi siis melkoinen. Helsingin ja Tukholman välillä kulkevat alukset ovat yli 200 metriä pitkiä ja kuljettavat lähes 3 000 matkustajaa. Saimaalla alusten enimmäispituus voi olla nykyisin 82,5 metriä, koska tätä pidemmät laivat eivät mahdu Saimaan kanavaan. Alukseen saadaan hyttipaikat 100 - 140 matkustajalle.
Risteilyturisteja suorilla lennoilla Keski-Euroopasta Lappeenrantaan
Uudet alukset elvyttäisivät pitkien risteilymatkojen perinteen Saimaalla. Varustamojen suunnitelmat perustuvat siihen, että matkustajista osa tulisi suorilla lennoilla Keski-Euroopasta Lappeenrantaan.
Lappeenrannasta alukset liikennöisivät Savonlinnaan, Kuopioon ja Joensuuhun asti. Saimaan kanavan kautta olisi yhteys Pietariin ja Ahvenanmaalle. Kansainvälisiä risteilyturisteja kuljetettaisiin Saimaalta Venäjälle.
– Tällä hetkellä Pietarista liikutaan matkustaja-aluksilla Moskovaan ja viivytään hotellityyppilissä aluksilla. Mahdollista olisi matkustaa laivalla Laatokalle ja pienellä harppauksella Ääniselle, sanoo Antti Vehviläinen.
Ympäristöystävällisiä laivoja
Saimaan nykyiset matkustajalaivat ovat palvelleet vuosikymmeniä. Aasialaisia matkustajia on vaikea saada risteilyasiakkaiksi, sillä vaatimuksena ovat tasokkaammat palvelut.
Uudet laivat on suunniteltu palvelemaan vaativampia premium-luokan matkustajia, jolloin alukseen mahtuu kerrallaan 80–100 matkustajaa.
Alukset tulevat käyttämään polttoaineena nesteytettyä maakaasua tai nesteytettyä biokaasua. Tankkausta varten Lappeenrannan Mustolan satamaan on tulossa bunkrauspiste, jossa polttoainesäiliöiden täyttö tapahtuu. Sama LNG-asema palvelee myös alueen teollisuutta.
Saimaasta Suomen kolmanneksi suosituin matkailualue
Saimaan risteilyliikenteen kehittäminen on osa Etelä- ja Pohjois-Karjalan sekä Etelä- ja Pohjois-Savon yhteistä vesiliikenteen kehittämishanketta, jota vetää Liikenneviraston entinen pääjohtaja Antti Vehviläinen.
– Tähän asti Saimaan matkailua on kehitetty sillä ajatuksella, että matkailijat katselevat Saimaata rannoilta käsin, mutta uudet tuotteet tähtäväät siihen, että liikutaan Saimaalla, sanoo Vehviläinen.
Uusien risteilyjen myötä Saimaan alueella vuosittain vierailevien matkailijoiden määrä moninkertaistuu ilman, että majoituskapasiteettia tarvitsee lisätä uusia hotelleja ja kylpylöitä rakentamalla. Vastaavaa vesialuetta ei ole tarjolla missään muualla Suomessa.
– Saimaa ei tule yltämään Lapin matkailijamääriin, mutta toiseksi suurimmaksi matkailualueeksi pyrimme pääkaupunkiseudun ulkopuolella.
Laivojen tilaaminen odottaa päätöstä Saimaan kanavan sulkujen pidentämisestä
Suuremman, noin 90-metrisen aluksen tilaaminen edellyttää Saimaan kanavan nykyisten sulkujen pidentämistä 11,5 metrillä. Samaa odottavat myös monet rahtiliikenteen varustamot, joiden on saatava lähivuosina uutta tonnistoa Saimaalle korvaamaan vanhentuvia aluksia.
Nykyisen hallituksen ja eduskunnan odotetaan päättävän loppuvuodesta sulkujen uusimisesta niin, että rakentaminen voisi alkaa ensi vuoden lopulla.
– Tämä on olennainen päätös matkailuhankkeiden ja rahtiliikenteen kehittämisessä. Vasta päätöksen jälkeen varustamot voivat lähteä tilaamaan uusia laivoja, muistuttaa hankejohtaja Antti Vehviläinen.
Ensimmäiset 93 metriä pitkät alukset voisivat tulla Saimaalle vuonna 2022 tai 2023.